Литература и искусство существуют с незапамятных времен, а история авторского права — чуть больше двухсот лет.
Некоторые идеи, на которых строится современное авторское право, пришли из очень отдаленных времен. Прежде всего это касается представления об особой связи между произведением и его создателем. Заимствование чужого произведения еще в давние времена рассматривалось морально предосудительным, а искажение произведения осуждалось общественным мнением в античных Греции и Риме, а еще много раньше и в Индии. В свое время в Греции существовало положение, по которому рукописи важнейших трагедий должны были сдаваться на хранение в официальный архив для того, чтобы можно было проконтролировать, соответствует ли постановка пьесы оригинальному тексту.
С течением веков жалобы на искажение текста раздавались все сильнее. Например, Мартин Лютер негодовал по поводу широкого перепечатывания его произведений: «Вред еще можно было бы терпеть, — писал он, — если бы люди только плохо обращались с моими книгами. Но теперь они печатают мои книги, проявляя такую спешку, что, когда я затем читаю эти книги, я их не узнаю… Это мошенничество — обманывать простого человека с помощью нашего вмени». «Разбойниками с большой дороги» и «ворами» называл он тех, кто без его согласия печатал его книги.
Лютер направлял свой огонь прежде всего против искаженного перепечатывания, в его словах чувствуется, что он не согласен с подобной коррекцией и считал их нарушением своих авторских прав.
