В эпоху, предшествовавшую изобретению Гутенберга, положение произведений творческого труда регулировалось правом собственности. Автор произведения (рукописи, скульптуры или картины) являлся собственником этого материального объекта и мог продать его другому лицу. В средние века размножить произведение было чрезвычайно трудно. Рукопись можно было только переписать от руки, что резко сокращало возможное число копий. Последующее использование произведения, таким образом, не могло повредить материальным интересам автора, поскольку таковые не зависели от размножения и распространения большого числа копий. Подделки скульптур, картин и плагиат были редкими явлениями и резко осуждались общественным мнением.
Когда Гутенберг изобрел подвижные литеры, книги были редкостью и книгопечатание, как мы знаем, только начало распространяться в Европе. После изобретения печатного станка цены на книги понизились и они стали более доступными. Теперь рукопись могла быть напечатана и размножена большим тиражом для широкой аудитории. Таким образом, произведения творческого труда стали предметом торговли и могли уже приносить доход своим создателям. Первыми, кто выиграл от этого, были владельцы типографий, получившие привилегии на издание классических произведений. Позже они стали печатать работы и своих современников.
